Planète Active
La Terre est une planète vivante où tout évolue sans cesse. Les mouvements qui agitent ses profondeurs
ont fragmenté la surface terrestre en une multitude de plaques qui bougent les unes par rapport aux autres.
A l'origine de phénomènes spectaculaires comme les éruptions volcaniques et les tremblements de terre,
ces mouvements sont aussi la cause de phénomènes plus lents qui façonnent le paysage depuis des
millions d'années : des montagnes et volcans surgissent, des failles apparaissent, des océans naissent
et s'élargissent.
Coupe de la terre
Un puzzle en mouvement
La surface de la Terre, tel un énorme puzzle, est découpée en une dizaine de grandes plaques et d'autres
plus petites, faites d'une couche rocheuse rigide, la lithosphère (croûte terrestre et partie superficielle
du manteau), profonde de 150 km environ. Certaines plaques portent les continents ( plaques
continentales), d'autres les océans (plaques océaniques). Elles reposent sur le manteau visqueux
et bougent de quelques centimètres par an,emportant les continents. Elles peuvent s'écarter,
se rapprocher ou encore glisser les unes sous les autres. C'est la dérive des continents, qui se poursuit
aujourd'hui.
La dérive des continents
Il y a plus de 200 millions d'années, il n' y avait qu'un seul continent géant, la Pangée. Petit à petit,
celle-ci s'est divisée en deux. Il y a 100 millions d'années, l'océan Atlantique naît entre deux plaques
et sépare peu à peu l'Amérique des autres terres. L'Antarctique dérive vers le pole Sud, et l'Inde
se déplace vers le nord-est .
Il y a 50 millions d'années, l'Afrique est séparée de l'Amérique du Sud et l'Inde se rapproche de l'Asie.
Aujourd'hui, la Terre possède 6 continents ( Afrique, Europe, Asie, Amérique, Océan, Antarctique)
et 5 océans (Pacifique,Atlantique, Indien , Arctique et Antarctique).
6420 km séparent la surface du centre de la Terre. Le plus grand forage percé dans la croûte terrestre
n'a atteint, jusqu'à maintenant, que 12262 m, dans la péninsule de Kola, en Russie (soit environ 2
millièmes de la profondeur de la Terre). La chaleur trop élevée à ce niveau a empêché de poursuivre
le forage. Une autre tentative se prépare en 2007, cette fois-ci sous l'océan, où la croûte terrestre est
moins épaisse (8 km environ), avec un navire océanographique japonais, le Chikyu. Peut-être arrivera-t-
on un jour à atteindre le manteau terrestre.
A l'intérieur de la Terre
En partant de la surface, on trouve d'abord la croûte terrestre, formée de roches solides. Elle est épaisse
de plus de 70 km sous les continents et de 8 à 10 sous les océans. Au-dessous se situe le manteau, fait
de roches et épais de 2900 km. Puis on arrive au noyau, divisé en 2 : le noyau externe, composé de fer
et de nickel en fusion à 4000°C, et d'une épaisseur de 2250 km; au centre, le noyau interne, véritable
cœur de la Terre, est surtout composé de fer solide. Il a 1200 km de rayon, et de température y atteint
6000°C, comme celle régnant à la surface du Soleil.
La formation d'une montagne
Quand deux plaques entrent en collision, la croûte terrestre se déforme et des montagnes se dressent.
Il y a 45 millions d'années environ, la plaque indo-australienne est passée sous la plaque
eurasienne,faisant surgir l'Himalaya. Parfois, c'est une plaque océanique qui heurte une plaque
continentale.
La formation d'un volcan
Beaucoup de volcans actifs sont situés dans des zones où une plaque océanique plonge sous une plaque
continentale, plus légère. Cela entraîne la fusion de la croûte terrestre et la remontée à la surface de la
Terre du magma (roche en fusion) venu du manteau terrestre.
La formation d'un océan
Quand deux plaques s'écartent, la croûte terrestre se fracture et s'amincit. Le magma remonte à la
surface. Il se forme alors un fossé appelé rift. Au fur et à mesure que le fossé se creuse, ses bordures
sont repoussées de chaque coté du rift et l'eau entre dans le fossé, créant ainsi une mer ou un océan.
C'est le cas de la mer Rouge, séparant l'Afrique de l'Arabie, qui ne formaient qu'un seul continent
il y a 20 millions d'années.
